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Las empanadas son muy antiguas, los egipcios y los griegos ya utilizaban una técnica parecida, allá por el 1600 A.C. Pero los que realmente las hicieron populares fueron los árabes que, para conservar mejor la comida durante sus largos viajes, comenzaron a envolver carne cordero o de pollo en pequeñas porciones de masa de harina de centeno y de trigo. 
Años más tarde, durante la conquista musulmana de la península ibérica (año 711 d.C.), los árabes enriquecieron nuestra cultura culinaria con hojaldres, almíbares, alfajores y empanadillas que rápidamente se extendieron por el resto del territorio. Pastores y diferentes viajeros adoptaron esta costumbre de rellenar diferentes masas de pan con carne y vegetales para consumir los alimentos en el campo o en sus travesías, hasta que, poco a poco, se fue convirtiendo en un plato típico en cualquier hogar español. 
Tanto fue así, que se fueron elaborando diferentes tipos de masas y rellenos, de manera que, dependiendo el lugar de la península en el que uno se encontrase, se podían degustar distintas tipologías de empanadillas (como las empanadas gallegas, las manchegas, las murcianas…).
La empanada es una masa rellena con carnes, verduras o frutas cocida al horno o frita en aceite o grasa. Su nombre proviene del castellano empanar, cuya primera acepción es «encerrar algo en masa o pan para cocerlo en el horno».

 Su origen se remonta a la costumbre de rellenar rebanadas de pan con viandas o vegetales, que los pastores y viajeros llevaban para consumirlos en el campo. Con el tiempo, se acabó cociendo la masa de pan junto con su relleno y, más tarde, se elaboraron otras masas para envolver el relleno. Este tipo de preparación dio origen a platos como los calzone italianos, las empanadas gallegas y los Cornish pasties británicos; quizás de un modo similar surgieron los briks tunecinos, los börek turcos, y las sfihas y fatayer árabes.
Durante la Edad Media, uno de los propósitos más importantes de estas preparaciones era conservar la carne, ya que su cocción dentro de una masa consistente conseguía protegerla varios días; mientras que cuando se pretendían consumir al momento se horneaban en pastas más finas. En esa época, en España las empanadas se elaboraban con masa de harina de trigo o de centeno. Se rellenaban con carne de caza o con pescado y, muchas veces, con sobras.​ También de origen medieval es la palabra francesa pâté,c​ que originalmente se refería a un plato de carne picada envuelta en pan, hasta que el término se empezó a aplicar a su contenido. El mismo significado en inglés medio tenía el vocablo pie, para referirse a diversos tipos de pasteles rellenos de alimentos de muy diverso tipo.
En el Llibre de Coch, recetario en catalán publicado en Barcelona en 1520,8​ Ruperto de Nola menciona empanadas rellenas de atún, anguilas, trucha y congrio.9​10​
En la edad media, ya eran un plato cotidiano en toda la península, incluso el propio Miguel de Cervantes las menciona como un manjar en el clásico Don Quijote de la Mancha (finales del siglo XVI y principios del XVII). 
Pero no fue hasta 1535, durante la conquista del Río de la Plata, cuando las empanadas llegaron al Nuevo Mundo de la mano de los navegantes españoles. Bajo el mando de Pedro de Mendoza, estos exquisitos bocados desembarcaron en Argentina y se popularizaron tanto que cobraron un importante lugar durante la guerra de independencia de 1810. 
Con los años, la receta se fue perfeccionando a gusto de los consumidores locales hasta extenderse por todo América. Chile, Bolivia, Colombia… e incluso México comenzó a preparar empanadillas de los productos de la zona (carne, queso, verduras, pulpo, e incluso cazón en algunas zonas costeras). Dulces o saladas, fritas o al horno… las opciones eran infinitas. Y para los argentinos en particular, siguen siendo un símbolo de tradición. 
El 8 de abril de cada año se festeja el Día internacional de la Empanada​. Desde hace más de 30 años esta fecha comenzó a conmemorarse en diferentes países del mundo. Actualmente hay festivales y festejos regionales en diversas fechas.

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